PARIS (Reuters) - L'intervention française au Mali marque une rupture dans le quinquennat de François Hollande, dont la réputation de pusillanimité a volé en éclats au moment même où, sur le front intérieur, sa méthode marquait enfin des points grâce à un accord historique sur la réforme du marché du travail.
Depuis son élection en mai dernier, le président français traîne comme un boulet l'image d'un homme qui répugne à trancher, multiplie les commissions et prolonge à l'Elysée les pratiques qu'il avait mises en place pendant onze ans comme Premier secrétaire du Parti socialiste pour ne fâcher personne.
L'opération Serval au Mali et le raid - manqué - en Somalie pour tenter de libérer un otage français détenu depuis plus de trois ans ont effacé ce portrait, que l'opposition de droite se plaisait à brosser pour lui opposer un Nicolas Sarkozy dépeint en homme d'action qui avait pris tous les risques en Libye.
"C'est une rupture dans le quinquennat, où jusqu'alors chaque décision de François Hollande était systématiquement critiquée, délégitimée par l'opposition", souligne Frédéric Dabi, de l'institut de sondages Ifop.
Pour Bruno Tertrais, maître de recherche à la Fondation pour la recherche stratégique, "ceux qui critiquaient son incapacité supposée à décider en sont pour leurs frais".
Le président français temporisait pourtant depuis des mois sur ce dossier, évoquant une opération à l'automne prochain, lorsque les troupes maliennes, appuyées par d'autres pays d'Afrique de l'Ouest, seraient formées et prêtes à affronter les rebelles islamistes qui se sont emparés du nord du pays.
Le ministre de la Défense, Jean-Yves Le Drian, insiste d'ailleurs depuis le début officiel, vendredi, de l'engagement français, sur le fait que la France n'avait pas préparé de longue date l'action militaire déclenchée vendredi.
HOLLANDE A DÛ FORCER SA NATURE
Ce n'est que parce que les islamistes ont pris jeudi Konna, un verrou stratégique ouvrant une "autoroute" vers la capitale Bamako qu'il a fallu agir pour éviter que le pays tout entier ne tombe, comme l'Afghanistan avant 2001, explique-t-il.
François Hollande a donc dû forcer sa nature et décider dans l'urgence d'intervenir pour bloquer la progression des islamistes qui, une fois au pouvoir à Bamako, auraient selon lui menacé tout le Sahel et, par ricochet, la France.
"La France est en guerre contre le terrorisme", a expliqué dimanche Jean-Yves Le Drian lors de l'émission Le Grand Rendez-vous" en partenariat avec Europe 1, Le Parisien et i>Télé.
Bruno Tertrais estime que c'est "plus qu'un baptême du feu."
"C'est un baptême du feu de son plein exercice de ses fonctions de chef des armées", dit-il. "C'est la première fois qu'il décide d'une opération militaire majeure".
Le sénateur socialiste André Vallini parle des "24 heures qui ont changé le quinquennat", grâce à l'accord sur la réforme du marché du travail et à la "décision jupitérienne" d'intervenir "fort et rapidement" au Mali.
"Ceux qui s'interrogeaient sur la méthode Hollande devraient être rassurés", écrit-il sur son compte Twitter.
L'OPPOSITION DÉSARMÉE
Coïncidence de l'Histoire, c'est en effet le jour du début de l'intervention, vendredi, que la méthode "douce" de François Hollande, qui veut qu'on laisse les "corps intermédiaires" tant décriés par Nicolas Sarkozy prendre le temps de trouver un compromis au lieu de passer en force, donnait ses premiers résultats en matière sociale.
L'accord conclu entre patronat et syndicats et alliant plus de sécurité pour les salariés et flexibilité accrue pour les entreprises a été salué par les deux camps, qui y voient un début de cogestion à l'allemande des conditions de travail.
Le Medef s'est félicité que les partenaires sociaux aient placé ainsi la France "en haut des standards européens en matière de marché du travail et de relations sociales" et la CFDT estime qu'il permettra "de faire reculer la précarité".
Cette séquence est donc de nature à doper l'image d'un François Hollande qui avait déjà à la fin de l'année dernière décidé de mettre les mains dans le cambouis après un début de quinquennat au cours duquel il avait voulu se poser en arbitre.
L'intervention au Mali est difficilement attaquable sur le plan du droit international puisqu'elle est "couverte" par trois résolutions de l'Onu, un appel à l'aide d'un gouvernement légitime, ainsi que des demandes de la Communauté économique des Etats d'Afrique de l'Ouest (Cédéao) et de l'Union africaine.
Paris prend soin d'insister sur le fait qu'elle ne signifie pas le retour des ingérences passées de la France pour soutenir des régimes africains contestés, comme l'illustre le refus d'intervenir en Centrafrique. (voir )
L'opposition de droite, jusqu'au Front national, la juge légitime au nom de l'intérêt national - comme la gauche à l'époque avait soutenu Nicolas Sarkozy sur la Libye - et seuls des élus écologistes et du Front de gauche couinent.
LA VIE DES OTAGES EN JEU
Mais cette intervention n'a pas été décidée pour des raisons de politique intérieure, insistent les autorités.
"On ne fait pas la guerre pour les sondages", a souligné Jean-Yves Le Drian dimanche.
"Hollande n'a pas pris cette décision pour des raisons de politique intérieure puisque l'intervention au Mali ne pouvait qu'éclipser le succès de la négociation sur la sécurisation du marché du travail conclue le même jour", a dit Bruno Tertrais.
Cette embellie en outre être de courte durée si l'opération se solde par de nombreuses pertes en vies humaines.
La France a déjà perdu trois hommes dans les combats, si on compte les deux soldats tombés lors du raid en Somalie, contre zéro lors de l'intervention en Libye.
Mathieu Pellerin, gérant du Centre d'intelligence stratégique sur le continent africain (CISCA), estime que la décision est d'autant plus "courageuse" que la vie des huit otages français détenus au Sahel est menacée par l'intervention.
"Le président français a montré qu'il ne voulait pas lui-même être pris en otage par le dossier des otages français détenus par Aqmi (Al Qaïda au Maghreb islamique)", a-t-il dit. "C'est un acte de courage politique."
Sur le plan intérieur, François Hollande voit monter la mobilisation contre le mariage homosexuel, l'une de ses réformes sociétales phares, avec une démonstration de force de ses opposants dimanche dans les rues de Paris.
Et la nouvelle image du président risque d'être ternie si sa promesse d'inverser avant la fin de l'année la courbe du chômage, qui suscite un grand scepticisme, ne peut être remplie dans un contexte de croissance atone.
