Questions à Marie Rodet, maître de conférences en histoire de l’Afrique à la School of Oriental and African Studies (SOAS) à Londres.
Qu’est-ce que la relégation ?
La relégation est une loi métropolitaine datant de 1885 qui condamne les récidivistes de droit commun, à l’issue de l’exécution de leur peine d’emprisonnement, à une peine supplétive de déportation sur un autre territoire (surtout en Guyane française dans un premier temps). Les récidivistes pouvaient être condamnés à la relégation collective ou individuelle. Pour la relégation collective, ils étaient obligés de travailler pour rembourser les frais d’entretien couverts par l’administration pénitentiaire, ce qui, à bien des égards, l’apparente au travail pénal forcé. Une fois les coûts d’entretien remboursés, le relégué collectif pouvait demander à ce que sa peine soit commuée en relégation individuelle. Dans le cas de la relégation individuelle, les condamnés étaient libres de leur mouvement sur le site de relégation et pouvaient se voir octroyer une concession agricole.
La relégation était normalement une peine perpétuelle, mais le décret du 9 juillet 1892 stipulait qu’après six ans, les relégués individuels pouvaient demander à être relevés de leur peine dans la mesure où ils pouvaient prouver leur bon comportement, des services rendus à la colonisation, de même que des moyens de subsistance suffisants. Dans la pratique, le passage de la relégation collective à la relégation individuelle, de même que l’ultime relèvement de peine étaient rendus bien difficiles car la démarche incombait avant tout au relégué. Comme le principe fondamental de la relégation était « d’éliminer » les récidivistes par la déportation car considérés comme inamendables, les relégués finissaient par passer plusieurs décennies en exile, la plupart du temps « oubliés » de l’administration judiciaire.
Avec Romain Tiquet (Université Humboldt, Berlin), nous étudions actuellement comment cette peine de relégation fut mise en place dans les colonies d’Afrique occidentale française et comment elle a pu contribuer à la formation de l’archipel carcéral du Nord Mali. Il est intéressant de constater ici que le Nord Mali, malgré une longue histoire coloniale d’utilisation de cette zone comme site d’emprisonnement, n’a fait l’objet que de peu de recherches sous cet angle. Ainsi le Nord Mali n’a jamais été étudié comme site privilégié de relégation en Afrique de l’Ouest à l’époque coloniale.
Nombres d’historiens de l’empire français se sont intéressés aux diverses formes de violence ordinaire étatique dans les colonies comme l’enfermement, le travail forcé ou la déportation, dont la relégation. Dans ce cadre, l’indigénat a souvent été abordé comme le symbole ultime de l’institutionnalisation de la violence ordinaire perpétuée par l’état colonial, une abomination impériale totalement opposée aux valeurs républicaines de la métropole. Ainsi, le « colonial turn » anglo-saxon tente de repenser la « République française » en analysant les contradictions entre politiques métropolitaines progressives et violence et discriminations exercées à tous les échelons de la domination coloniale. Ce type d’analyse a eu tendance à dessiner une frontière implicite entre la métropole et ses colonies, séparant la violence arbitraire coloniale de l’état de droit métropolitain. Or, étudier l’histoire de la relégation en Afrique occidentale française permet de déconstruire cette frontière morale artificielle. La relégation est en effet une loi métropolitaine imposée aux colonies et portée par la métropole, une peine qui ne sera abolie en France qu’en 1970. Imposer cette loi dans les colonies d’Afrique occidentale française a permis d’étendre l’archipel carcéral dans des territoires reculés, tels que le Nord Mali, le Niger ou la Mauritanie.
Pourquoi avoir choisi le Nord Mali, le Niger ou la Mauritanie à l’époque coloniale ?
Ces régions, pendant toute l’époque coloniale (et même par la suite), sont caractérisées par une présence étatique rare essentiellement incarnée par des institutions liées à l’exercice de la violence légitime : garnisons militaires, prisons, bagne et camps de travaux forcés. A partir des années 1930, alors que les déportations dans le cadre de la relégation depuis l’Afrique de l’Ouest vers la Guyane s’arrêtent progressivement du fait du coup exorbitant pour les colonies en cause, le Nord Mali, le Niger et la Mauritanie deviennent dès lors des lieux privilégiés de relégation. Initialement le Nord Mali tout comme le Niger étaient des territoires militaires. Ce n’est qu’en 1911 que Gao et Kidal sont détachés du territoire militaire du Niger pour devenir des territoires civils. Ils ne seront cependant pas administrés par un civil avant 1948. Tout ceci contribue à l’institution de cette région comme un exceptionnalisme territorial alors que l’archipel carcéral s’y étend : En 1938, le camp de relégués d’Ansongo est étendu. C’est ce camp déjà qui avait accueilli les déportés hamalistes de Nioro en 1940 suite aux évènements de Nioro-Assaba. En 1955, trois relégués qui venaient d’achever leur peine d’emprisonnement à Fatoba, un autre bagne colonial bien connu de Guinée, sont envoyés comme relégués au Nord Mali. Cet ancien territoire militaire est donc progressivement transformé en lieu de relégation physique et symbolique.
Malgré la perception coloniale du Nord Mali comme un espace vide et isolé et donc parfait pour reléguer les récidivistes et autres « récalcitrants » à l’ordre colonial, les relégués n’étaient pas envoyés dans le vide. Cet exile participa à l’établissement d’un autre territoire où ces relégués avaient des vies sociales, voire même familiales dans certains cas. Bien que peu nombreux, les relégués, leur altérité et leur statut pénal ne pouvaient passer inaperçus. Leur présence dans le Nord Mali contribua au sentiment par les habitants de cette région de vivre dans un territoire de relégation, de désolation et de privation de liberté.
Les autorités coloniales du Soudan français ne furent pas sans protester contre cet “afflux” de prisonniers sur leur territoire, qu’ils devaient désormais prendre en charge. Par ailleurs les relégués eux-mêmes ne furent pas sans protester contre leur déportation dans un environnement si peu hospitalier. L’administration centrale ignora le plus souvent ces plaintes : les difficultés rencontrés par les relégués dans le Nord Mali pour survivre faisaient en quelque sorte partie de leur chemin de rédemption, “une évolution vers une nouvelle vie de labeur”.
Les relégués envoyés au Nord Mali se plaignirent régulièrement auprès des autorités de leur sort en demandant à être réaffectés dans des lieux moins isolés et plus développés économiquement. Dans des endroits comme Bourem ou Ansongo, les seuls possibilities pour les relégués individuels de gagner de l’argent étaient de se faire recruités comme ouvriers sur les rares chantiers de construction de la région comme le projet de chemin de fer transsaharien. Ils se retrouvaient donc à travailler avec les travailleurs pénitentiaires et autres travailleurs forcés comme les prestataires. Ceci renforça l’association faite localement entre relégués individuels et travailleurs forcés ou prisonniers de droit commun. Ces relégués individuels pouvaient également être recrutés comme surveillant. Surveillants et prisonniers vivaient et travaillaient du coup sur le même site.
Les dossiers d’archives, en particulier ceux qui contiennent des plaintes diverses adressées par des relégués à l’administration coloniale, offrent une nouvelle perspective sur le vécu des relégués et nous permettent de comprendre que les condamnés n’étaient pas juste des objets d’information (pour utiliser la terminologie de Foucault) mais qu’ils étaient aussi des acteurs tentant de lutter contre l’oubli d’un système carcéral qui tentait de les « éliminer ». On retrouve ainsi dans les archives les plaintes d’Abdoulaye C. originaire du Sénégal qui fut relégué à Bourem dans le Nord Mali de 1935 à 1954. Il fut presque « oublié » là-bas par l’administration coloniale malgré ses plaintes répétées quant à sa mauvaise situation économique et l’impossibilité pour lui d’y trouver un emploi. Il requérait du coup d’être déplacé dans une partie plus viable de la colonie afin de pouvoir trouver de quoi vivre pour lui et sa famille. De 1936 à 1946, on retrouve ainsi cinq de ses plaintes dans les archives. Finalement, en 1953, la femme d’Abdoulaye fit une demande afin qu’il soit libéré de sa peine de relégation. Il fut finalement gracié en 1954 et quitta sans doute immédiatement Bourem pour rejoindre le Sénégal.
Quelles sont les conséquences pour le Nord Mali depuis l’indépendance ?
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