ROME - Les opérations militaires en cours au Mali constituent "un effort international", et pas seulement de la France, a estimé mercredi soir à Rome le secrétaire d`Etat américain à la Défense Leon Panetta.
A la question "Est-ce qu`il s`agit d`une guerre française?", M. Panetta a répondu : "Il s`agit d`un effort international. La France est intervenue, bien sûr, mais je crois que l`effort doit être international".
"Et l`ONU, en confirmant que ces actions devaient être entreprises, a dit clairement que la communauté internationale doit faire ce qu`il faut pour s`opposer à Al-Qaïda au Maghreb", a ajouté M. Panetta, qui s`exprimait au cours d`une rencontre avec la presse à l`ambassade américaine.
"L`objectif est de donner la possibilité aux forces africaines (Cedeao) de prendre le contrôle sur le terrain", a-t-il encore expliqué.
Plus tôt dans la journée, M. Panetta avait déjà affirmé son soutien à l`action française.
"Aussi bien l`Italie que les Etats-Unis ont exprimé leur soutien à l`action menée par la France pour stopper l`avancée jihadiste", avait-il dit lors d`une conférence de presse conjointe avec son homologue italien.
M. Panetta a aussi rencontré le chef du gouvernement Mario Monti. Au cours de cet entretien "très cordial", les deux hommes ont abordé la situation au Mali, a indiqué le gouvernement italien dans un communiqué, sans donner davantage de précisions.
Sur le terrain, l`armée française, qui pilonne depuis le 11 janvier les positions des jihadistes, a entamé mardi un engagement au sol, avec une colonne se dirigeant vers la localité de Diabali, à environ 400 kilomètres au nord de Bamako, sous contrôle islamiste.
Plus de 800 soldats français sont d`ores et déjà déployés au Mali, et leur nombre devrait à terme s`élever à 2.500.
