PARIS - François Hollande a affirmé lundi que la France et ses partenaires africains étaient en train de "gagner la bataille" au Mali, soulignant toutefois qu'il appartenait aux Africains de poursuivre les "groupes terroristes" qui contrôlent encore le nord du pays.
Alors que dans le nord du Mali, la ville de Gao a été reprise aux islamistes et que Tombouctou est sur le point de l'être, "nous sommes en train de gagner cette bataille", a déclaré le chef de l'Etat.
"Quand je dis nous, c'est l'armée malienne, ce sont les Africains, soutenus par les Français", a-t-il souligné lors d'une conférence de presse à l'Elysée aux côtés du Premier ministre polonais, Donald Tusk.
M. Hollande a remercié aussi Washington et Londres pour le prêt d'avions de transport ou de ravitailleurs, soulignant que "tout cela a contribué au succès des opérations".
Le chef de l'Etat a de nouveau fixé les limites de l'intervention française destinée, selon lui, à "accompagner" les forces africaines alors que quelque 3.000 militaires français sont désormais déployés sur le terrain.
"Nous avions été amenés à prendre une place importante dans le dispositif parce qu'il y avait urgence, parce qu'il y avait nécessité, péril et menace", a-t-il déclaré au 18e jour de l'intervention, mais "maintenant, les Africains peuvent prendre le relais".
"Ce sont eux qui iront dans la partie du nord, dont nous savons que c'est la plus difficile parce que les terroristes y sont cachés et qu'ils peuvent mener encore des opérations extrêmement dangereuses pour les pays voisins et pour le Mali", a poursuivi le chef de l'Etat.
Le 15 janvier à Dubaï, il avait fixé pour objectif de "détruire" les "terroristes", de "les faire prisonniers si c'est possible et faire en sorte qu'ils ne puissent plus nuire à l'avenir".
"Ensuite, une fois que l'intégrité territoriale aura été retrouvée, les Français ne seront là que pour encadrer et former et notre dispositif se déploiera différemment", a-t-il ajouté lundi, assurant que "de la même manière que nous sommes montés en charge rapidement, nous reviendrons vers les bases de départ".
M. Hollande a également eu "une pensée" pour les otages français du Sahel, réaffirmant qu'il faudrait "tout faire pour leur libération".
Il a "salué le courage et l'efficacité des soldats français", engagés au Mali et qui "en peu de jours ont été capables d'arrêter l'offensive terroriste, d'infliger des pertes sérieuses par la voie aérienne et d'obtenir, non sans mal, avec l'armée malienne, la reconquête des principales villes,
notamment Gao et Tombouctou".
Pour François Hollande, "les images de liesse" montrant les populations des villes libérées acclamer les soldats français et maliens sont "la meilleure preuve" que l'intervention a permis de "protéger les populations civiles de toutes les exactions".
En fin de journée, l'état-major des armées françaises a nuancé les informations selon lesquelles Tombouctou (900 km au nord-est de Bamako) serait désormais "totalement" sous contrôle, évoquant une reprise de la ville seulement "entamée" par les armées française et malienne.
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