WASHINGTON - Le Pentagone compte stationner des drones de surveillance au Niger pour augmenter le recueil de renseignements sur les activités d`Al-Qaïda au Maghreb islamique (Aqmi) dans la zone sahélienne, a-t-on appris lundi auprès d`un responsable américain.
Le fait de baser des drones de type Predator ou Reaper, qui ne seraient pas armés, dans ce pays frontalier du Mali permettrait dans l`immédiat d`améliorer les informations sur les mouvements des islamistes armés contre lesquels la France et l`armée malienne sont engagés, selon ce responsable s`exprimant sous couvert de l`anonymat, confirmant une information du New York Times.
Une autre solution étudiée par l`Africom, le commandement américain chargé du continent africain, serait de baser ces drones au Burkina Faso voisin d`où opèrent déjà de petits avions de surveillance pilotés par des employés de sociétés de sécurité privées.
Les Etats-Unis et le Niger ont signé lundi un accord sur le statut légal des soldats américains amenés à être déployés dans ce pays, a précisé ce responsable à l`AFP, ce qui laisse supposer que les discussions avec les autorités de Niamey sont bien avancées.
Avant tout déploiement de soldats américains dans un pays, les Etats-Unis concluent toujours un accord dit "Sofa" (Status-of-forces agreement) prévoyant notamment que d`éventuelles poursuites judiciaires contre un militaire américain soit l`affaire de la justice américaine. Le patron de l`Africom, le général Carter Ham, s`était rendu à Niamey le 11 janvier.
Selon le New York Times, près de 300 soldats américains pourraient ainsi être déployés au Niger pour mettre en oeuvre ces drones.
Le conflit au Mali, la récente prise d`otages de masse en Algérie ou encore l`assaut donné contre le consulat américain de Benghazi (Libye) en septembre nourrissent les craintes de Washington qui redoute depuis des mois une déstabilisation de l`Afrique du Nord par Al-Qaïda au Maghreb islamique.
Au Mali, le Pentagone fournit aux forces françaises un soutien en termes de transport et de ravitaillement aérien, et partage avec Paris les renseignements obtenus par ses satellites espions et vraisemblablement un ou des drones Global Hawk basés en Sicile.
