Le président français François Hollande a confirmé hier à ses ministres que le contingent français dans notre pays commencerait à se retirer à partir du mois de mars, a rapporté la porte-parole du gouvernement français, Najat Vallaud-Belkacem. « Pour ce qui est du Mali, le président de la République a confirmé ce matin que si tout se passe comme prévu, à partir du mois de mars, les troupes déployées au Mali devraient diminuer », a-t-elle déclaré devant la presse.
L’allègement du dispositif français sera concomitant avec « la montée en charge progressive de la Misma et des forces africaines qui sont en train de se déployer de façon assez intéressante, on parle de 4.000 hommes qui seront 7.000 à terme », a-t-elle spécifié. « Nous estimons que la France n’a pas à rester durablement au Mali, nous l’avons toujours dit, ce sont les Africains et les Maliens eux-mêmes qui doivent être les garants de la sécurité et de l’intégrité territoriale du Mali », a répété la porte-parole.
Hier matin, le ministre français de la Défense Jean-Yves Le Drian s’était montré moins précis, indiquant qu’ »à partir de quelques semaines, on pourra commencer à diminuer notre format ».
Par ailleurs, France a reconnu hier des « accrochages » entre les forces armées et des islamistes armés dans la région de Gao. « Il y a eu des accrochages hier (Ndlr : mardi) dans les environs de Gao », a déclaré à la radio Europe 1 à Paris Jean-Yves Le Drian. Lors de patrouilles franco-maliennes autour des villes reconquises, « on rencontre des groupes jihadistes résiduels et qui se battent », a-t-il ajouté. Mardi, « il y a eu des tirs de lance-roquettes de groupes jihadistes résiduels dans la région de Gao. Il y a une vraie guerre. Quand on a repris Gao, il y a eu des combats », selon Le Drian.
« Lorsque toutes les nuits, en ce moment, y compris la nuit dernière, les forces aériennes françaises ciblent et frappent des lieux de centres d’entraînement ou de regroupement de pick-up des groupes jihadistes, c’est de la guerre. C’est une vraie guerre contre les groupes terroristes, c’est une guerre qui aujourd’hui nous a permis de marquer des points contre ces groupes et nous allons poursuivre », a insisté Le Drian.
Le Mouvement pour l’unicité et le jihad en Afrique de l’Ouest (Mujao), qui occupait Gao, avait affirmé mardi soir avoir attaqué à la roquette les positions des soldats français et africains à Gao. Des sources proches de la force ouest-africaine au Mali (Misma), dont environ 2.000 soldats sont déployés sur le terrain, avaient cependant démenti toute attaque contre leurs positions à Gao.
Hier, deux adolescents, armés d’un pistolet et de deux grenades, ont été arrêtés au marché de Gao par nos soldats. Les hypothèses d’une tentative d’attentat ou de vol sont étudiées. Le dispositif de sécurité à Gao et dans sa région a été renforcé, pour lutter contre d’éventuelles infiltrations de combattants islamistes, a indiqué une source au sein de l’armée nationale. Des hélicoptères français patrouillent sur l’axe Douentza-Gao, selon des témoins. Il en est de même pour des hommes du colonel-major El Hadj Ag Gamou. Celui-ci est revenu la semaine dernière du Niger avec un contingent de 400 éléments.
Le ministre français de la Défense a par ailleurs reconnu que depuis le lancement de l’intervention française, le 11 janvier, il y a eu « quelques blessés français mais des blessés relativement légers ». Outre un pilote d’hélicoptère tué au début de l’intervention, la France avait jusqu’alors évoqué « deux ou trois blessés anecdotiques, sans gravité ».
Du côté des jihadistes, « il y a eu des pertes significatives », selon le ministre qui a dit ne pas vouloir faire de « comptabilité ». Mais mardi, son ministère avait parlé de « plusieurs centaines » de morts lors de raids aériens sur des pick-up transportant des hommes ou du matériel de guerre, et durant « des combats directs, frontaux à Konna et Gao ».
Les accrochages dans le secteur de Gao prouvent que les groupes islamistes armés ne sont pas seulement présents dans la seule région de Kidal, mais qu’ils résistent aussi ailleurs dans le nord.
Kidal et sa région, notamment le massif des Ifoghas situé au nord, près de la frontière algérienne où se sont retranchés une partie des chefs et combattants des groupes islamistes liés à Al-Qaïda, reste cependant la zone la plus sensible et a été la cible de nombreux bombardements de l’aviation française. La ville est « sécurisée » par quelque 1.800 soldats tchadiens, les troupes françaises contrôlant, elles, l’aéroport.
