BRUXELLES - Des "troupes jihadistes" ont brièvement occupé la mairie de Gao et la résidence du gouverneur jeudi avant d’être délogées par les forces maliennes appuyées par les troupes françaises, a annoncé le ministre français de la Défense Jean-Yves Le Drian.
Cinq islamistes armés ont été tués dans les combats, a-t-il précisé devant la presse en marge d’une réunion ministérielle de l’Otan à Bruxelles.
"Il y a eu une offensive d’un groupe de jihadistes qui ont, à un moment donné, occupé la mairie de Gao et la résidence du gouverneur. Les forces maliennes appuyées par des forces françaises ont réagi et cinq jihadistes ont été tués. La situation est redevenue normale", a déclaré le ministre.
"Cela montre que nous sommes maintenant dans un combat asymétrique, cela montre que nous sommes dans une vraie guerre, qui a lieu au nord et autour des villes que nous avons libérées", a-t-il ajouté.
Gao est la plus grande ville du nord du Mali, à 1.200 km au nord-est de Bamako. Des combats, entamés dans la nuit de mercredi à jeudi à la périphérie de la ville entre des islamistes armés et des soldats nigériens, se sont poursuivis jeudi en centre-ville avec des soldats maliens, appuyés par l’armée française.
Une source militaire malienne a évoqué "une quarantaine d’islamistes" venus de villages proches de Gao. Dans le centre de la ville, les combats ont pris fin dans l’après-midi.
Evoquant le sort de la famille française enlevée dans le nord du Cameroun, Jean-Yves Le Drian a simplement indiqué que la France était "en relation étroite avec les autorités du Nigeria et du Cameroun pour tout faire afin que ces otages soient libérés le plus rapidement possible".
A Bruxelles, le ministre a par ailleurs évoqué le dossier malien avec plusieurs homologues, dont le secrétaire américain à la Défense Leon Panetta avec qui il a eu une "longue conversation".
Concernant le soutien américain en matière de renseignement, de transport et de ravitaillement aérien, il a confié que "la France a beaucoup apprécié" l’aide des Etats-Unis.
"La collaboration est très étroite et se poursuivra sur ces bases", a-t-il ajouté.
L’armée américaine a effectué 35 vols de ravitaillement en vol et 47 vols de transport de troupes et de matériels au profit des Français depuis le début de l’opération, a confié jeudi à l’AFP un responsable américain de la Défense.
"Nous avons transporté au total environ 1.200 tonnes d’équipements et 975 passagers", selon cette source.
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