« Homme de l'ombre », « éminence grise », « deus ex machina » : comme tous ces personnages mystérieux et transformés de leur vivant en légende, « Foccart l'Africain », mort le 19 mars 1997 à l'âge de quatre-vingt-trois ans, avait accumulé les surnoms au fil d'une longue carrière. Une vie surtout marquée par son influence en Afrique, d'abord au service du général de Gaulle, puis de Georges Pompidou, et enfin de Jacques Chirac. Ironie de l'histoire, Jacques Foccart est mort au moment même où l'un de ses « protégés » les plus controversés, le maréchal Mobutu, devait quitter le pouvoir au Zaïre sous la pression d'une guérilla francophobe.
Jacques Foccart est né à Ambrières (Mayenne), en 1913. Il passe sa petite enfance aux Antilles, où il reviendra plus tard, au lendemain de la guerre, pour les besoins de la Safiex, une entreprise d'import-export de bananes et de fruits exotiques qu'il a conservée jusqu'en 1991.
Ainsi a-t-il toujours gardé son indépendance économique. « Il était aux ordres du général, mais il ne dépendait pas de lui », a fait remarquer Alain Peyrefitte. La Seconde Guerre mondiale le surprend en Mayenne, où il est concessionnaire et exportateur pour Renault. Il monte un réseau de résistance, termine avec le grade de lieutenant-colonel, mais il ne rencontre de Gaulle qu'en 1945. Lorsque le fondateur de la France libre quitte le pouvoir, il lui demande de participer à la création du R.P.F. Il y est spécialiste des questions coloniales. Dernier secrétaire général du Rassemblement du peuple français, où il succède à Louis Terrenoire, Jacques Foccart aura, à la fin de 1954, la pénible tâche de mettre un terme à cette aventure.
Mais les liens entre les deux hommes ont été établis ; ils ne se distendront plus. En 1953, Jacques Foccart, qui est conseiller de l'Union française, organise deux grandes tournées en Afrique pour le général.
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