À sa sortie de prison, en juillet 1991, Nelson Mandela s'est rendu à Cuba, afin de remercier son ami Fidel Castro pour son soutien militaire à la lutte contre l'apartheid. Cuba a été l’une des premières nations à apporter son aide à l’ANC.
À ce propos, Nelson Mandela soulignera : «Je dois dire que quand nous avons voulu prendre les armes, nous nous sommes approchés de nombreux gouvernements occidentaux à la recherche d’aide, et nous avons seulement obtenu des audiences avec des ministres de rang subalterne. Quand nous avons rendu visite à Cuba, nous avons été reçus par les plus hauts fonctionnaires, lesquels nous ont immédiatement offert tout ce que nous souhaitions et tout ce dont nous avions besoin. Ce fut notre première expérience avec l’internationalisme de Cuba.»