PARIS - La sécurité des otages est "une préoccupation permanente" dans la manière dont les forces françaises conduisent leurs opérations au Mali, a déclaré dimanche le porte-parole de l’état-major des armées.
"La vie des otages est d’abord menacée par ceux qui les détiennent, c’est-à-dire les terroristes", a souligné le colonel Thierry Burkhard au cours d’un point de presse. "Pour nos soldats sur le terrain, bien évidemment la sécurité des otages est une priorité et une préoccupation permanente dans la manière dont nous conduisons nos opérations", a-t-il poursuivi.
Selon le porte-parole, les soldats tchadiens également engagés dans le nord-est du Mali "coordonnent leur action" avec celle des forces françaises.
L’annonce par N’Djamena que les soldats tchadiens ont tué ces derniers jours deux chefs d’Al Qaïda au Maghreb islamique (Aqmi), Abou Zeid et Mokhtar Belmokhtar, a suscité des craintes de représailles contre les otages français détenus au Sahel, dont au moins quatre pourraient se trouver dans cette région du nord du Mali théâtre des combats.
De violents combats "à très courte distance, parfois inférieure à 50 mètres", selon le porte-parole de l’état-major, opposent depuis plusieurs jours les soldats français et tchadiens aux combattants islamistes repliés dans le massif des Ifoghas (nord-est).
"Nous avons face à nous un adversaire fanatisé qui défend fermement des positions sur lesquelles nous sommes obligés successivement de donner l’assaut pour les fouiller et les réduire", a poursuivi le colonel Burkhard. "Les opérations ne s’intensifient pas, elles se poursuivent", a-t-il fait valoir.
Un soldat français - le troisième depuis le début de l’offensive- est mort au combat et, selon la Défense, "au moins une quinzaine" de jihadistes ont été tués lors des combats samedi dans cette zone.
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