Une vaste opération de l'armée française pour traquer les islamistes, entamée à l'aube dimanche au Mali, était en cours lundi et devrait se poursuivre plusieurs jours dans une vallée au nord de la ville de Gao, selon un journaliste de l'AFP qui l'accompagne.
Cette opération baptisée "Gustav", l'une des plus importantes en termes
d'effectifs engagés depuis le début du conflit au Mali en janvier, mobilise un
millier d'hommes, plusieurs dizaines de blindés, des hélicoptères, de
l'artillerie, des drones et de l'aviation, a précisé à la presse le général
Bernard Barrera, commandant de la composante terrestre de la force Serval.
Gao, plus grande ville du nord du Mali, située à 1.200 kilomètres de
Bamako, était un fief du Mouvement pour l'unicité et le jihad en Afrique de
l'Ouest (Mujao), l'un des groupes islamistes armés qui ont occupé le nord du
pays l'an dernier avec Al-Qaïda au Maghreb islamique (Aqmi), jusqu'à ce que
l'opération militaire franco-africaine lancée le 11 janvier les en déloge en
grande partie.
La ville a cependant subi en février des attentats-suicides - les premiers
de l'histoire du Mali - et a été le théâtre de violents accrochages entre les
forces franco-maliennes et les jihadistes, dont le dernier en date il y a deux
semaines a fait sept morts.
Lors de la première journée de l'opération Gustav le long d'un oued
(rivière) asséché, aucun combattant jihadiste n'a été découvert et aucun coup
de feu tiré, mais les hommes du Génie ont trouvé et neutralisé environ 340
obus et roquettes de gros calibre, sommairement cachés sous des acacias, dans
des ravins creusés par l'érosion.
"Nous avons encerclé cette vallée au nord de Gao, dont nous pensons qu'elle
sert de base logistique aux groupes jihadistes, et nous avons commencé à la
fouiller méthodiquement", a précisé le général, basé à Gao mais qui est venu
auprès de ses troupes en hélicoptère dimanche en fin d'après-midi.
Tous les accès à la vallée ont été bouclés et ses crêtes contrôlées à 06H00
(locales et GMT) dimanche. A 08H00 les hommes de la 3e brigade mécanisée,
commandés sur le terrain par le colonel Bruno Bert, ont entrepris la fouille
d'un bois touffu, où les renseignements militaires estimaient que pouvait être
cachée une base jihadiste.
L'opération, dans cette vallée de vingt kilomètres de long sur deux de
large, va se poursuivre au cours des prochains jours. Elle va être passée au
peigne fin, en collaboration avec des soldats et des gendarmes maliens qui
vont pénétrer en premier dans les campements de nomades ou des maisons de
terre des habitants.
"C'est le quatrième oued que nous fouillons dans la région de Gao, il y
aura sans doute d'autres opérations de ce genre, mais peut-être pas de la même
ampleur", a précisé le général Barrera.
Quelque 4.000 soldats français sont actuellement engagés au Mali pour
lutter contre les groupes islamistes armés. Mais à compter de fin avril, ils
vont entamer leur retrait jusqu'à la fin de l'année. Il n'y en aura alors plus
qu'un millier, selon Paris.
mm/stb/de
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