WASHINGTON - Un drone américain Reaper opérant depuis
le Niger s’est écrasé lors d’une mission de surveillance dans le nord du Mali
le 9 avril, a affirmé vendredi un responsable américain de la Défense.
L’accident a été provoqué par une "panne mécanique", a précisé à l’AFP ce
responsable sous couvert d’anonymat, confirmant une information du New York
Times.
Les Etats-Unis stationnent depuis le mois de février des drones sur la base
de Niamey, notamment pour fournir un soutien en renseignements aux forces
françaises, engagées depuis le 11 janvier au Mali.
Un Predator dépêché dans un premier temps avait ensuite été remplacé par
deux Reapers, plus endurants. L’appareil accidenté a depuis été remplacé,
selon cette source.
Outre le soutien à l’opération française, ce déploiement de drones et d’une
centaine d’hommes de l’US Air Force à Niamey permet également, selon les
autorités nigériennes, de "sécuriser les frontières" contre des infiltrations
de groupes jihadistes venant du nord du Mali voisin.
C’est sur cette même base de Niamey que l’armée française stationne deux
drones de reconnaissance Harfang pour ses opérations au Mali.
En bout de course et dépassés technologiquement, les drones Harfang doivent
être remplacés dans les prochaines années par un achat de drones américains
MQ-9 Reaper.
Le ministre français de la Défense, Jean-Yves Le Drian, a ainsi annoncé le
11 juin son intention d’acheter 12 Reaper aux Etats-Unis, une acquisition
évaluée au total par ses services à 670 millions d’euros.
La DSCA, l’agence du Pentagone chargée des ventes d’armes, a notifié le
Congrès le 27 juin du projet de fourniture à la France de "16 MQ-9 appareils
pilotés à distance Reaper, d’équipements associés, de pièces de rechange,
d’entraînement et de soutien logistique pour un coût estimé de 1,5 milliard de
dollars" (environ 1,15 milliard d’euros).
Le chiffre de drones avancé par la DSCA, supérieur aux annonces françaises,
n’est pas une pratique inhabituelle, car elle permet de ne pas avoir à
retourner devant le Congrès si le client décide d’acheter plus de matériels
qu’envisagé a priori.
Si le Congrès ne s’oppose pas à la vente, les deux premiers Reaper,
actuellement en cours de production et initialement destinés à l’US Air Force,
devraient être livrés d’ici la fin 2013.
mra-ddl/are
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