Sahel : Qui va combler le vide laissé par le retrait de la France?

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Publié le samedi 19 juin 2021 | marocco

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La France se retire du conflit qui connaît la croissance la plus rapide en Afrique. Qui va combler le vide sécuritaire ?

Par Danielle Paquette

AGADIR, Maroc – Lorsque des milliers de soldats des États-Unis, d’Afrique et d’Europe se sont entraînés ensemble ici ce mois-ci, une nation était notablement absente : la France.

L’ancienne puissance coloniale dirige depuis des années l’une des plus grandes forces dans la lutte contre les groupes extrémistes visant à conquérir les terres au sud du Sahara. Mais alors que les États-Unis accueillaient l’un des plus grands exercices militaires de la région, Paris a annoncé la fin de son opération Barkhane, une décision qui, selon les analystes, va bouleverser la réponse de la communauté internationale à la menace, à un moment où la violence ne montre aucun signe d’apaisement.

La réinitialisation de la sécurité soulève des questions sur la façon dont l’administration Biden répondra aux menaces croissantes sur le terrain connu sous le nom de Sahel, où les troupes américaines ont longtemps joué un rôle de soutien.

Les forces d’Afrique de l’Ouest et d’Afrique centrale affirment que, seules, elles ne disposent pas de suffisamment de fonds ou d’équipements pour protéger leurs nations des militants islamistes liés à Al-Qaïda et à l’État islamique.

« Nous avons besoin de soutien et d’appui pour combattre ce terrorisme qui sape tous nos efforts de développement », a déclaré un officier sénégalais qui, en vertu des règles de son armée, s’est exprimé sous couvert d’anonymat. « Nous avons besoin du soutien de tous les partenaires. Nous avons besoin de tout le monde ».

La France a environ 5 100 soldats au Sahel dans le cadre de l’opération Barkhane, qui a été formée en 2014 après que les forces françaises ont aidé à empêcher les extrémistes de s’emparer de la capitale du Mali.

Les États-Unis ont environ 1 100 membres de service dans la région qui se concentrent sur la formation, le soutien logistique et le renseignement. Lors d’une conférence de presse cette semaine, le président français Emmanuel Macron a déclaré qu’il demandait à Washington et à d’autres alliés de fournir des forces spéciales pour une coalition antiterroriste destinée à remplacer Barkhane.

Mais l’enthousiasme occidental pour cet effort est tiède, et les ressources militaires des pays de la région sont déjà mises à rude épreuve face à des « défis majeurs », selon le dernier rapport du Conseil de sécurité de l’ONU.

Le recul du gouvernement français pourrait laisser la place à la Chine et à la Russie, selon les chercheurs, car ces deux pays se tournent vers le continent pour étendre leur influence mondiale.

« Les Russes ont déjà signé des accords militaires avec plusieurs pays du Sahel et sont les plus susceptibles de saisir cette opportunité », a déclaré Judd Devermont, directeur du programme Afrique au Centre d’études stratégiques et internationales de Washington.

Malgré l’intervention massive des troupes françaises et régionales depuis près d’une décennie, les effusions de sang continuent de s’intensifier au Sahel.

Détruisant une paix fragile, les terroristes font des ravages en Afrique de l’Ouest

Les attaques se sont propagées du Mali – l’épicentre du conflit, qui, selon les chercheurs, a été déclenché par l’effondrement du gouvernement libyen en 2011 – à ses voisins, principalement le Burkina Faso et le Niger.

Près de 7000 personnes sont mortes dans les violences en 2020, selon le projet de données sur la localisation et les événements des conflits armés (ACLED) – le décompte annuel le plus élevé à ce jour. Le Burkina Faso a subi son massacre le plus meurtrier depuis des années ce mois-ci lorsque des hommes armés ont pris d’assaut un village du nord du pays, tuant au moins 132 personnes.

Les forces de sécurité et les groupes de défense communautaires ont également tué des centaines de civils, selon les estimations de l’ACLED. Selon les chercheurs, les personnes innocentes sont souvent perçues comme des ennemis ou sont punies pour avoir partagé des villages avec des combattants.

Une réduction des troupes pourrait conduire à moins de combats et à plus de dialogue, a déclaré Hannah Armstrong, analyste à l’International Crisis Group.

« Le déploiement des forces antiterroristes a anéanti certains leaders mais n’a pas réussi à vaincre ou à contenir la menace », a-t-elle déclaré. « Au lieu de cela, on a assisté à une montée des régimes autoritaires, à une propagation de l’instabilité et à un risque beaucoup plus élevé pour les civils. »

La guerre au Sahel est devenue impopulaire pour la France, et les inquiétudes se sont accrues en Afrique de l’Ouest quant au fait que l’offensive étrangère fait plus de mal que de bien. Des manifestants au Mali et dans les pays voisins ont exigé le départ des troupes françaises.

« Nous avons effectivement besoin de plus d’aide pour combattre les terroristes, mais depuis des années, la France a montré son incapacité à le faire », a déclaré un officier militaire burkinabé qui s’est exprimé sous couvert d’anonymat parce qu’il n’était pas autorisé à parler aux médias. « C’est pourquoi la population se révolte de plus en plus ».

L’annonce du retrait de Macron est intervenue trois semaines après que le Mali a connu son deuxième coup d’État en neuf mois – un développement que le dirigeant français a qualifié d' »inacceptable. »

Les dirigeants militaires sont maintenant en charge du Mali, et les gouvernements occidentaux ont coupé l’aide à la sécurité jusqu’à ce que la règle démocratique soit restaurée. (Les Nations unies ont une force de maintien de la paix de 13 000 personnes dans le pays, mais ce groupe se concentre sur la protection des civils).

« La sécurité s’est détériorée depuis le dernier coup d’État », a déclaré un officier de l’armée malienne qui s’est exprimé sous couvert d’anonymat par crainte de représailles. « Si l’opération française prend fin, j’espère qu’elle ne prendra fin que de nom. Nous avons besoin de toute l’aide que nous pouvons obtenir ici ».

Paris a commencé à rechercher davantage de partenaires européens au Sahel l’année dernière avec la création de l’opération Takuba. Cette équipe – qui devrait prendre la relève de Barkhane – ne compte que 600 soldats des forces spéciales au Mali, provenant pour la plupart de France, de Suède, d’Estonie et de République tchèque.

Le commandement américain pour l’Afrique n’a pas précisé si des troupes américaines se joindraient à Takuba, conformément à la demande de M. Macron. Les opérations spéciales ont été minimes dans la région depuis que les militants de l’État islamique ont tué quatre soldats américains il y a quatre ans dans l’ouest du Niger.

« Nous apprécions notre partenariat avec la France et d’autres partenaires internationaux au Sahel, et nous sommes impatients d’en apprendre davantage au cours des prochaines semaines sur les plans de la France pour exécuter ce changement stratégique, y compris leur point de vue sur les ressources opérationnelles et les mécanismes de coordination nécessaires pour le mettre en œuvre », a déclaré Cindi King, une porte-parole du ministère de la Défense.

Les exercices militaires annuels sont l’une des façons dont les alliés de la région collaborent habituellement. Les soldats américains partagent les repas et effectuent des exercices de combat avec leurs homologues africains et européens. Les médecins et les infirmières militaires voient les patients dans les hôpitaux locaux – une forme de rayonnement diplomatique qui comprend la chirurgie de la cataracte, les traitements de canal et l’acupuncture pour les migraines.

Plus de 7 800 soldats ont participé cette année à l’entraînement de deux semaines au Maroc, baptisé African Lion, le plus grand exercice de guerre organisé par les États-Unis sur le continent.

Danielle Paquette du Post s’est rendue à Agadir, au Maroc, en juin pour faire un reportage sur le retrait de la France du conflit qui connaît la croissance la plus rapide en Afrique. (U.S. Africa Command)
En marge de la conférence, le général de division Andrew Rohling, commandant de la force opérationnelle de l’armée américaine pour l’Europe du Sud en Afrique, a déclaré que les États-Unis s’en tenaient à leur mission de soutien, qui n’a pas beaucoup changé sous l’administration Biden.

« Je sais que les Français sont très préoccupés par la sécurité en tant que militaires », a-t-il déclaré. « Je pense qu’ils sont fortement engagés, et nous restons engagés auprès des Français ».

Dans le désert du sud du Maroc, a-t-il dit, les États-Unis ont montré une partie de cet engagement.

Des soldats américains ont roulé dans le sable un soir récent dans des camions militaires. Des lance-roquettes y sont intégrés. Les explosions résonnent comme le tonnerre. Un groupe de spectateurs internationaux observe à l’aide de jumelles les explosifs qui strient le ciel brumeux.

Ce type d’artillerie – envoyé par avion depuis une base en Allemagne pour cette démonstration – est utilisé pour dissuader les mauvais acteurs, a expliqué un officier américain présent sur les lieux.

Jusqu’à présent, aucun conflit n’a contraint les États-Unis à en tirer un en Afrique.

The Washington Post, 18 juin 2021

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