BAMAKO- Deux journalistes français de Radio France internationale (RFI) en reportage à Kidal, dans le nord du Mali, ont été tués après avoir été enlevés samedi par des hommes armés qui les avaient emmenés en dehors de la ville.
L’annonce de leur mort a plongé la rédaction de RFI dans la tristesse et suscité une vague d’émotion en France. Le président français François Hollande a exprimé son "indignation à l’égard de cet acte odieux".
M. Hollande et son homologue malien Ibrahim Boubacar Keïta ont affirmé leur détermination "à poursuivre et à remporter" le "combat commun contre le terrorisme", selon un communiqué de la présidence française.
Auparavant, le ministère français des Affaires étrangères a annoncé que les deux journalistes, Ghislaine Dupont et Claude Verlon, avaient été enlevés à Kidal par des hommes armés et retrouvés morts.
Les circonstances précises de leur mort restaient inconnues en fin de soirée.
Peu avant l’annonce de leur décès par Paris, des sources militaires et sécuritaires au Mali avaient annoncé leur enlèvement à Kidal, ce qu’avait ensuite rapidement confirmé RFI.
Selon RFI, Ghislaine Dupont et Claude Verlon ont été enlevés par des hommes armés à 13H00 (heure locale et GMT) devant le domicile d’Ambéry Ag Rhissa, un représentant du Mouvement national de libération de l’Azawad (MNLA, rébellion
touareg) qu’ils venaient interviewer.
Selon son témoignage cité par RFI, M. Ag Rhissa a vu les ravisseurs, qui étaient "enturbannés et parlaient tamachek", la langue des Touareg.
Interrogé par l’AFP, le porte-parole de l’état-major de l’armée française, le colonel Gilles Jaron, a déclaré que la force Serval, alertée sur l’enlèvement des deux journalistes, avait immédiatement envoyé une patrouille et deux hélicoptères pour tenter de repérer leur véhicule.
"Les corps sans vie des deux journalistes ont été retrouvés par la patrouille au sol vers 14h55 locales. Nos forces n’ont eu aucun contact visuel ou physique avec un véhicule en fuite. Les corps ont été retrouvés à une douzaine de kilomètres à l’est de Kidal par la patrouille au sol à proximité d’un véhicule à l’arrêt", a-t-il dit.
Les deux journalistes se trouvaient en reportage à Kidal pour une opération spéciale de RFI au Mali prévue jeudi prochain. C’était leur deuxième mission dans cette ville, fief touareg en partie contrôlé par les rebelles. Ils s’étaient déjà rendus à Kidal en juillet pour couvrir le premier tour de l’élection présidentielle.
La PDG de France Média Monde, groupe auquel appartient RFI, Marie-Christine Saragosse, a déclaré à l’AFP: "On a eu Ghislaine ce matin, cela se passait bien."
"On savait qu’elle rencontrait un leader du MNLA, Ambéry Ag Rissa. En sortant, il a entendu des coups de crosse portés sur le véhicule de nos reporters. Il a vu les ravisseurs emporter nos journalistes dans un 4X4 beige.
Ils ont forcé le chauffeur (de la voiture RFI) à se mettre à terre. Il a entendu les deux journalistes résister et protester. C’est la dernière personne qui témoigne les avoir vu vivants", a-t-elle raconté.
Ghislaine Dupont était une journaliste expérimentée spécialiste de l’Afrique à RFI depuis des années. Claude Verlon, technicien, connaissait également bien ce continent. Ils étaient déjà allés faire des reportages à Kidal à l’occasion du premier tour de la présidentielle du 28 juillet au Mali.
"Ghislaine Dupont, 57 ans, était une journaliste passionnée par son métier et par le continent africain qu’elle couvrait depuis son entrée à RFI en 1986", indique un communiqué de la radio qui se dit "sous le choc". "Claude Verlon, 55 ans, technicien de reportage à RFI depuis 1982, était un homme de terrain chevronné, habitué des terrains difficiles dans le monde entier", ajoute le texte.
Emissions spéciales Mali annulées
Tous deux avaient quitté Bamako pour Kidal mardi, en vue d’émissions spéciales sur le Mali devant être diffusées le 7 novembre, mais qui ont été annulées après la mort des journalistes, selon RFI.
Selon une source gouvernementale française, "il y a quelques jours, les deux journalistes avaient demandé à être transportés à Kidal par la force Serval, ce qu’elle avait refusé, comme elle le fait depuis un an, en raison de l’insécurité dans cette zone". Mais, selon cette source, "ils ont profité d’un transport de la Minusma (la Mission de l’ONU au Mali), qui continue à accepter des journalistes".
Kidal, ville située à plus de 1.500 kilomètres au nord-est de Bamako, près de la frontière avec l’Algérie, est le berceau de la communauté touareg et de sa rébellion du MNLA. Des accrochages s’y étaient produits entre rebelles et soldats maliens fin septembre.
Le nord du Mali, occupé en 2012 par des islamistes armés liés à Al-Qaïda après une nouvelle rébellion lancée par le MNLA et un coup d’Etat à Bamako, reste très instable en dépit d’une intervention internationale armée lancée par la France en janvier et toujours en cours pour traquer les jihadistes de la région. Les attentats et attaques islamistes s’y sont multipliés depuis un mois à l’approche d’élections législatives dont le premier tour est prévu le 24 novembre.
Le Haut conseil pour l’unité de l’Azawad (HCUA), un groupe de notables touareg de Kidal, a condamné "avec la dernière énergie l’assassinat de deux journalistes de RFI perpétré ce samedi à Kidal", dans un communiqué transmis à l’AFP.
Le MNLA a dit pour sa part "mettre tout en oeuvre pour identifier les coupables" et a condamné ces crimes "avec toute la rigueur" possible.
La ministre française de la Culture, Aurélie Filippetti, a rendu hommage aux deux journalistes "victimes de la barbarie". "Notre peine ce soir est immense, notre révolte est grande devant cet acte d’une lâcheté inqualifiable", a déclaré la ministre dans un communiqué.
La chef de la diplomatie de l’Union européenne, Catherine Ashton, a exprimé "sa profonde tristesse" devant "cet assassinat odieux", selon un porte-parole.
L’UE poursuivra "avec détermination son appui aux autorités maliennes dans leur lutte contre le terrorisme", a dit Mme Ashton.
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